自女娲补天造人开始，黄帝御龙升天、商汤出自玄鸟、秦末刘邦在芒砀山起义，杀了条白蛇，广而告之“赤帝子杀了白帝子”……如此种种迷信的‘神迹’不胜枚举，就连东汉末年在汉中和中原一带布道的太平道人张角率领信徒造反也高喊“苍天已死，黄天当立”，在他这句口号的引领下，黄巾军攻城掠地，直接威胁到东汉朝廷的统治。

为什么这些人起义造反，都要搞个迷信的名堂？

说到底封建王朝时代野心家们如此种种作为都是为了获得迷信的民众们的支持。但是，相比起商汤出自玄鸟后裔和刘邦是赤帝子这样清楚直白的‘迷信’手段，张角的口号究竟代表着什么意思，在现代人看来很多人是不明白的。

事实上，张角是太平道的创始人，自称“太平道人”，是道教的一支，其行事有着教派的烙印，想要理解其口号自然要从道教开始说起。

五方上帝对应五行四时和土地，与朝代更替相关

自先秦时代起，道教就有了严格的一套世界衍化理论，如两仪、四象、五行，同时还诞生了一个严格的神仙分级，那就是将五方、五行对应到自身的三清四御五老的神仙体系中，五方、五行就对应着“五老”。所谓金、木、水、火、土五行对应着东、南、西、北、中五个方向，结合四时和土地，也就有了所谓“五老”，也即东南西北中五方的青帝、赤帝、白帝、黑帝与黄帝，他们是分别执掌一方、一行和春夏秋冬及土地的天神。

农耕社会的古人依赖于农作物的收获得以生存，自然对掌管春夏秋冬和土地的青、赤、白、黑、黄五方上帝非常尊崇，认为既然凡间一切事物均由五帝掌控，执掌和统治天下的人当然就是五帝之子，这既符合刘邦斩白蛇起义缔造汉朝的王朝‘起源’，也符合武帝时期董仲舒提出的‘天人感应’之说，皇帝称之为‘天子’出处就在这里。

所以，古人理所当然的认为王朝更替本质上就是五帝之子对执掌人间的权力变更。

在道家的“五德终始”也即五行的相生相克的理论中，朝代禅位对应五行相生，如水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，此举象征着名正言顺。而非禅让的王朝更替，如起义、造反等建立的新王朝则对应着五行相克，如水克火，火克金，金克木，木克土，土克水，意味着取而代之。

黄帝属土德，夏启取缔公天下建立私天下，创立夏朝，因为木克土，所以夏朝属木德；商汤灭掉夏桀，建立商朝，因为金克木，所以商属金德；周武王伐纣代商，因为火克金，所以周属火德；秦王扫六合，结束东周统治，因为水克火，所以秦属水德，那么汉朝呢？

苍天已死，黄天当立，张角的口号到底什么意思？

东汉末年，朝廷腐败，边患频生，内忧外患之际，本就信奉五行的道家一脉的太平道人张角发动黄巾起义要代汉自立，自然以五德相克为自己正名，为自己冠上顺应天意的大义。

为此我们还要先来了解一下汉朝的德属——刘邦斩白蛇起义时号称是赤帝之子，他建立汉朝后是以火德自居。但是很快，汉朝大学者张苍就提出了不同的意见，他认为秦国国祚短暂而无道，而且是春秋战国众多诸侯国之一，是周朝的一部分，不能视之为新的王朝，所以应由大汉承继水德代周。

到了汉武帝时期，学识渊博的史官司马迁等人又认为汉朝继承的是秦制而非周制，不论疆域还是封建制度、行政官僚制度等等（事实也是如此），是为代秦，土克水，所以汉朝应该是土德。

由此可知，汉朝的德属先后有火德、水德、土德三个说法，有汉一朝也没整出个结果。

再看张角的口号，他说“苍天已死”，所谓“苍”在古语中指的是暗青色，正如水的颜色，所以“苍天”、意味着水德，而“黄”对当时中原地区的人来说指的是黄土的颜色，即土德。

按照五德相克的说法，张角想要取代汉朝建立新的王朝，汉朝是水德，那以土克水，自己当然就是黄帝子，代表的是土德，合情合理，甚至给了信徒们很大的信心。只是德属之说终归是欺骗民众的虚无缥缈的学说，以土德自居的张角黄巾军结局却是被东汉朝廷派兵镇压、剿灭，最终两败俱伤，残存的东汉朝廷也很快陷入十八路诸侯争霸的乱世，最终曹魏代汉，而西晋通吃三家成为最后赢家。

所以综上而言，张角提出口号“苍天已死，黄天当立”其实是认可大学者张苍划定的“水德”汉朝气数已尽，黄巾军要以“土德”取而代之，为此他们人人都在头上绑上黄色布巾，因此得名。从结果上看，张角企图以造反推翻腐朽的东汉王朝建立一个新的王朝也成功了一半，严重动摇了东汉王朝的民心与统治力，只是黄巾军终归被灭，后来历经三国乱世归于西晋一家。